Одной из форм политического протеста в 1960-е — 1980-е годы было срывание флага СССР и вывешивание альтернативного флага. Почти во всех случаях акции устраивала молодежь, в том числе и школьники.
Это явление получило распространение в Прибалтике и на Западной Украине — вывешивались, соответственно, флаги «буржуазных» Литвы, Латвии и Эстонии, а на Украине — «жовто-синий прапор» Украинской народной республики 1918—1920 гг. и, возможно, в отдельных случаях — красно-черный флаг ОУН (Организации украинских националистов).
Статья «за флаг» (190–2 УК РСФСР и соответствующие статьи УК союзных республик) была введена осенью 1966 года в одном пакете со статьей 190–1 — «распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй» (в 1989 году отменена, а в 1991-м все осужденные по этой статье подпали под действие Закона о реабилитации жертв политических репрессий) и 190–3 — «организация или активное участие в действиях, нарушающих общественный порядок». Отметим, что в 1992 году в рамках «Дела КПСС» были выявлены грубейшие нарушения процедуры при введении этих статей в Уголовный кодекс.
Статья 190–2 формулировалась как «надругательство над Государственными гербом или флагом СССР, РСФСР или другой союзной республики». Максимальная санкция — 2 года лагеря.
Так как использовать статью 190–2 часто бывало затруднительно (ведь снять флаг не значит надругаться над ним), применяли статью 206 — «Хулиганство».
Из разных источников (как официальных, так и диссидентских) известно о шести делах на Украине (как правило, коллективных). Кроме того, одно дело было прекращено, так как обвиняемому было 70 лет, а еще шесть дел прекращено, так как виновные не были установлены. В качестве иллюстрации можно привести такой «кейс»: летом 1963 года в Стрыйском районе Львовской области были вывешены украинские флаги. Было возбуждено дело, которое длилось полтора года и было прекращено, так как, во-первых, виновные не были найдены, а кроме того, флаги были признаны не желто-синими, а оранжево-голубыми!
В Прибалтике лидерство по числу вывешенных и снятых флагов принадлежит Литве — 18 известных случаев, в Латвии — 15, в Эстонии — 15. В большинстве случаев государственные флаги именно снимались, хотя в некоторых случаях рвались, резались, сжигались и даже обстреливались из охотничьего ружья. В ряде случаев акции проводили подпольные молодежные организации.
Флаги могли вывешиваться (и сниматься) как на официальных зданиях, так и на любых других. Известен случай, когда флаг был вывешен на здании цирка. Иногда акции были приурочены к официальным советским праздникам — 1 мая, 7 ноября.
С 1988 года национальные флаги в Прибалтике и на Украине регулярно появляются на демонстрациях. Их изымают (и то не всегда), но ответственность уже не уголовная, а административная — штраф или административный арест. «Старая» символика начинает завоевывать место не только на улицах, но и на флагштоках. В июне 1988 года старая символика стала официальной в Эстонии, в августе — в Латвии, а в октябре — в Литве.
На Украине 28 июня 1989 года Комиссия по патриотическому воспитанию и межнациональным отношениям Верховного Совета УССР приняла решение, что желто-голубой флаг и трезубец Владимира Святого — «антисоциалистическая и националистическая символика». Спустя месяц украинские власти разъяснили, что указ о запрете национальной символики приниматься не будет, но публичное ее использование будет рассматриваться как нарушение общественного порядка.
Несмотря на перестройку, практика применения статьи 190–2 не прекратилась. В январе 1989 года в Ленинграде на год лагеря был осужден Михаил Пименов (надругательство над флагом СССР действительно имело место). В марте 1989 года в том же Ленинграде за развернутый на митинге триколор возбудили уголовное дело против Виталия Кожевникова, Андрея Мазурмовича и Леонида Гусева по статье «злостное хулиганство». Позднее уголовное преследование сменилось административным.
В ноябре 1990 года все в том же Ленинграде было возбуждено дело в связи с сожжением на демонстрации 7 ноября флага СССР (или просто куска красной материи, следствию предстояло это выяснить).
В январе 1990 года в городе Нефтечала за поднятие азербайджанского флага и сопротивление сотрудникам милиции был осужден активист Натиг Гусейнов.
С конца 1988 года в Москве и Ленинграде сторонники «Демократического союза» и НТС (Народно-трудовой союз российских солидаристов) соответственно начинают приходить на митинги с триколорами. Их также использовали члены национально-патриотического Общества «Память». Зафиксированы попытки использовать флаг Сибири в Новосибирске и независимой Сибирской республики в Красноярске.
Одно из последних политических дел в СССР также связано с флагом. 16 сентября 1990 года Валерия Новодворская сожгла советский флаг на Пушкинской площади в Москве. Было возбуждено дело по статье 190–2, Новодворская находилась под подпиской о невыезде. 13 февраля 1991 года началось рассмотрение дела. 1 марта 1991 года она была приговорена к двум годам исправительных работ с удержанием 20% зарплаты. Верховный суд РСФСР заменил этот приговор на 200 рублей штрафа.